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9 de agosto de 2007

La expansión de la universidad trasnacional en México. Primera parte

En Estados Unidos, sede del principal mercado de la educación superior con fines de lucro, se considera al corporativo Laureate Education Inc. como el más exitoso y con mayor potencial económico del segmento. Al día de hoy, en el renglón de ventas netas anuales sólo es aventajado por el grupo Apollo y por los corporativos Career Education y Education Managment.

Pero a diferencia de éstos, que ofrecen servicios de educación superior básicamente en centros y universidades de Estados Unidos y Canadá, Laureate se distingue porque las universidades que controla se ubican en el exterior. Mientras que las ganancias de sus competidores se ven gravadas por una tasa impositiva en torno al 35%, la transnacional universitaria se beneficia por las exenciones fiscales que prevalecen en países como México y Chile, en los cuales está colocada la mayor parte de sus inversiones. Gracias a ello, y en virtud de una agresiva y sistemática política de expansión, la transnacional ha conseguido duplicar su volumen de ventas y triplicar sus ganancias en los últimos tres años (véase cuadro 1). Además, esperan sostener el ritmo de crecimiento financiero en torno al 25% anual en los próximos cinco años.


El comportamiento de las acciones de Laureate en la bolsa de valores de Nueva York (índice NASDAQ), reitera la observación de solidez económica de los indicadores de la balanza contable. Al comparar el rendimiento de las acciones Laureate contra el promedio de las empresas universitarias con fines de lucro, la ventaja de la transnacional resulta muy amplia, sobre todo en el periodo 2003 a 2006 en que, en un contexto francamente recesivo del sector, la acción de Laureate ha conseguido sostener su posición de mercado avanzando a un ritmo significativamente superior al del promedio NASDAQ (véase gráfico 1).

Gráfica 1 Retorno total acumulado de la inversión en acciones /1 Comparación entre Laureate Education Inc., Índice compuesto NASDAQ, y Otras empresas del segmento /2


Notas: 1/ El punto de origen representa una inversión de 100 dólares en acciones a precios de 2001. 2/ El grupo de comparación se integra por las acciones de Apollo Group, Career Education, Corinthian Colleges, Dvry, Education Managment, ITT Educational Services y Strayer Education.
Fuente: United States Securities and Exchange Commission, Form 10-K, Laureate Education Inc. Commission File Number 0-22844.

Desarrollo y consolidación de la Red Laureate

El consorcio Laureate Education Inc. proviene de la decisión tomada a principios de la década por los socios del grupo Sylvan, encabezados por Douglas L. Becker -fundador y presidente del corporativo- para concentrar los recursos y actividades empresariales en el desarrollo de una red internacional de universidades, la cual se había iniciado en 1999 con la adquisición de la Universidad Europea de Madrid. En sus inicios, la compañía Sylvan se dedicaba al diseño de servicios de capacitación, entrenamiento y educación formal mediante contratos con instituciones y empresas (Sylvan Education Solutions). Posteriormente se ocupó del desarrollo de servicios de regularización y preparación de exámenes a través de los Centros de Aprendizaje Sylvan, fundados en 1979 e instalados en EUA, Canadá y Europa. Más adelante, en 1997, se adquirieron los Institutos Wall Street (WSI) de enseñanza de inglés y se buscó su expansión internacional a través de la venta de franquicias.
 
A partir del año 2000, en que se realiza la compra parcial de las universidades Andrés Bello en Chile y del Valle de México en nuestro país, así como la adquisición de una escuela de hotelería suiza (Les Roches Hotel Management School), la empresa Sylvan comienza a desprenderse de las filiales al margen del ámbito universitario internacional. Así, en 2003 se concreta la liquidación de Sylvan Learning Center, Schulerhilfe y Sylvan Education Solutions, y se colocan en venta las acciones de e-Sylvan y Connections Academy en manos del consorcio. El bloque fue adquirido por una compañía formada a tal efecto (Educate Operating Company o Educate Inc.) por un grupo de socios de Sylvan. Además se determinó la liquidación de los WSI aunque la operación final demoró hasta 2005. Al cabo, el segmento encargado de la red universitaria cambió oficialmente su denominación de Sylvan Learning Systems Inc. a Laureate Education Inc. a partir del 17 de mayo de 2004.
 
Actualmente la red de universidades Laureate incluye 24 instituciones en 15 países, de las cuales 22 IES con oferta educativa presencial en países de Europa, América Latina y Asia, y dos sistemas de educación a distancia, uno basado en EUA (Walden University) y el segundo en Inglaterra (Laureate Online Education). No obstante la diseminación territorial alcanzada por la Red Laureate, es de interés constatar que casi la mitad de sus ventas y la misma proporción de su activo fijo y población escolar se concentra en sólo dos países: México y Chile. En el primer caso a través de la Universidad del Valle de México (UVM) y en el segundo con las universidades Andrés Bello y De las Américas.
 
La UVM, en particular, representa al día de hoy una tercera parte de todos los inscritos en instituciones del grupo (80 mil estudiantes de los 240 mil que ostenta la Red), casi el 35 por ciento del activo fijo contabilizado en 2006, y cerca de una cuarta parte de las ventas facturadas el mismo año. En efecto, las inscripciones y colegiaturas de la UVM alcanzaron el año pasado la cifra de 282 y medio millones de dólares y su activo fijo se cotizó en 252 y medio millones de dólares (véase cuadro 2).

Cuadro 2. Laureate Education Inc. Resumen de ingresos y activo fijo por países Años fiscales finalizados el 31 de diciembre En miles de US dólares


Notas: Incluye tanto operaciones de las instituciones con instalaciones físicas como de las instituciones con servicios a distancia.
Fuente: United States Securities and Exchange Commission, Form 10-K, Laureate Education Inc. Commission File Number 0-22844, pág. 141.

En general, las decisiones de compra o asociación de instituciones por parte de Laureate se basan en criterios tales como el nivel de consolidación académico logrado, el potencial de crecimiento local y regional, la existencia de vínculos y relaciones con otros sectores, así como las posibilidades de participación en la red universitaria. Las unidades participantes mantienen sus esquemas curriculares originales, aunque se responsabilizan de desarrollar criterios de la red tales como: formación orientada al empleo, conocimiento de inglés e informática. Aunado a lo anterior, las instituciones se comprometen a apoyar a los estudiantes en la búsqueda de colocación profesional, así como brindar opciones de movilidad internacional en el marco de la red. Asimismo, varias de las escuelas y universidades afiliadas cuentan o están procesando opciones de “doble titulación” mediante alianzas con instituciones del corporativo o con otras universidades.
 
Un aspecto importante en el desarrollo de la red universitaria, ha sido la búsqueda de formas de integración de orden horizontal (relaciones entre las instituciones educativas que forman la red) y vertical, es decir relaciones entre las instituciones y otras empresas u organizaciones relacionadas con el perfil académico de las mismas. El primer supuesto se cumple a través de convenios que establecen opciones para que los estudiantes puedan realizar estancias o estudios en las diferentes unidades académicas que integran la red, mientras que el segundo implica el desarrollo de relaciones empresariales con organizaciones de la iniciativa privada, con el gobierno y con el sector social. Así, por ejemplo, las escuelas de hotelería de Europa mantienen convenios con la industria de hospedaje, las Universidades Andrés Bello (Chile) y Europea de Madrid (España) cuentan con hospitales y clínicas. En la mayoría de las escuelas y universidades se han establecido unidades para la enseñanza de inglés y para el desarrollo de software educativo.
 
Aparte, una nota distintiva de las instituciones afiliadas a la Red es la preocupación por participar en las iniciativas de acreditación académica de cada país, así como en las fórmulas de acreditación internacional cuando es el caso. En general, el consorcio ha preferido la compra o asociación con instituciones que cuentan previamente con acreditación formal de sus programas académicos, o bien ha impulsado la concurrencia en las instancias respectivas en aquellos casos en que no había cumplido previamente con el requisito de acreditación.
 

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